Messis 'hårdeste modstander' var 3 år i Man City - men fik aldrig PL-debut

Mens nogle modstandere har været sværere at komme forbi end andre, er hans 'hårdeste modstander' et navn, som få ville forvente.

Da Messi i 2020 blev spurgt om den sværeste spiller, han har mødt, nævnte han den nuværende Mallorca-højreback Pablo Maffeo.

Tidligere Manchester City-spiller tilbragte tre år i den engelske klub mellem 2015 og 2018, men spillede aldrig en Premier League-kamp, da han tilbragte det meste af tiden som lejespiller i den spanske klub Girona.

Det var under en La Liga-kamp mod Barcelona i 2017, at Maffeo leverede en præstation, der fik den ottedobbelte Ballon d'Or-vinder til at udnævne ham som sin hårdeste modstander.

Selvom Messis hold vandt 3-0 den dag, var det en svær kamp for den argentinske stjerne, da han ikke kom på scoringslisten. Det skyldtes i høj grad Maffeos hårdføre præstation.

Dette efterlod et stort indtryk på den argentinske stjerne, der senere kaldte det sin mest udfordrende direkte duel.

"Pablo Maffeo fra Girona var den sværeste forsvarsspiller, jeg har mødt. Det var intenst," sagde han i et interview med DAZN.

"Jeg har aldrig været en, der klager. Jeg mener... Fysisk kontakt og spark er en del af spillet."

For Maffeo, som dengang kun var 20 år, handlede det simpelthen om konsekvent mandsspil mod Messi, der havde scoret 12 mål i otte kampe forud for opgøret.

"Når du markerer Messi, skal du tænke over, at han er en normal person, der har to ben som os alle og være fokuseret," sagde han Maffeo efter kampen, hvor han forklarede sin strategi.

"Messi sagde til mig: 'Jeg har dig hele dagen', og jeg sagde: 'Du er verdens bedste. Jeg forlader dig ikke'."

På trods af den hårde kamp havde Maffeo kun ros tilovers for den argentinske legende, som viste interesse for hans karriere.

"Han spurgte mig, hvor gammel jeg var, om jeg var udlejet fra City, og hvordan det gik der. Han sagde, at markeringen ikke var behagelig," sagde han.

Selvom Messi blev holdt i ro af Maffeo den dag, sluttede han alligevel sæsonen med 34 mål i 36 kampe, hvilket gjorde hans præstationer endnu mere imponerende.

Mens Maffeo ikke fik en chance hos City, har han senere fundet sin plads på den internationale scene. Maffeo spillede ikke i Premier League, men optrådte i andre kampe for City.

Efter at have forladt City i 2018, skrev han under med Bundesliga-klubben Stuttgart, før han vendte tilbage til Girona og derefter havde ophold i Huesca og Mallorca.

Den nu 27-årige spiller gjorde Mallorca til sit permanente hjem i 2022, hvor hans præstationer har fanget opmærksomheden fra Argentinas landstræner Lionel Scaloni.